L’histoire du FSE est intimement liée à celle des institutions communautaires européennes : dès 1952, en effet, la Communauté européenne du charbon et de l’acier
(CECA) instaure des mesures favorisant la création de nouveaux emplois et le recyclage des travailleurs du charbon et de l’acier. L’année 1957 voit naître le FSE dont la mission est principalement de promouvoir les facilités d’emploi et la mobilité des travailleurs.